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　　（？—992年），本姓何，北汉末代皇帝，被辽朝册封为英武帝，北汉世祖刘崇之外孙，北汉睿宗刘钧之外甥、养子，刘继恩同母异父弟。其母刘氏为刘崇之女。

　　天会十二年（公元968年）七月，北汉睿宗刘承钧因宋军压境，国势日窘忧愤而死，刘继恩即位。九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘继元当了北汉皇帝。当时十国仅存南汉、北汉、南唐、吴越，其中南唐、吴越已向北宋称臣。只有北汉靠着辽的支持继续与北宋抗衡。

　　北汉虽危在旦夕，但内部倾轧却有增无减。刘继元即位不久，就听信马峰谗言，杀死大将郑进，宠信宦官卫德贵，解除吐浑军统帅卫俦的军职，调任辽州刺史。后来听说卫俦背地里发牢骚，怕他搞兵变，就派人将他杀掉。

　　大将李隐为卫俦抱不平，卫德贵便鼓动刘继元把李隐送到岚州管制，不久又把李隐杀死。吐浑军是北汉军队的主力，统帅被杀，军心瓦解，刘继元实际在自毁长城。

　　天会十三年（公元969年）春，宋太祖亲自率兵下河东（今山西太原）攻取北汉，击退辽援兵，修筑长堤，引汾水灌晋阳城（今太原南郊古城营一带）。北汉坚守危城，至闰五月，晋阳南城被水冲坏，大水涌进城内，北汉军民设障堵住水口。当时天热多雨，宋军住在草地里，多患腹泻病，契丹又增兵来支援北汉，宋太祖只得下令退兵，丢弃粮饷无数，皆为北汉所获。

　　北宋太平兴国四年（979年）正月，宋太宗消灭了泉州和吴越的割据势力之后，便集中兵力，御驾亲征北汉，分派潘美等率领数十万大军，分四路会攻太原。刘继元急忙派儿子刘让到契丹作人质，乞求援兵。三月，宋将郭进在石岭关（今山西阳曲县东北）大破辽援军，辽将耶律敌烈败死，辽兵损失一万多人。从此辽军不敢南下，使北汉处于孤立无援的境地。四月，宋太宗自镇州（今河北正定县）进兵，攻破隆州（今祁县东观镇），亲自到太原城下督战。

　　在宋军猛烈围攻之下，五月时，晋阳城西南的羊马城首先陷落。宋太宗亲自起草诏书，劝喻刘继元投降，承诺“当保富贵”；已经致仕家居的马峰也进宫劝降。刘继元在走投无路的情况下，只得派人把降表送给宋太宗。

　　宋太宗率领诸将领在太原城北连城台上举行受降仪式，刘继元率领官属身着白衣纱帽在台下俯伏请罪。宋太宗当即封刘继元为特进、检校太师、右卫上将军、彭城郡公，赐给京师甲第一区，每年都优加赏赐。

　　然后，宋太宗就“尽徙余民于新城，遣使督之，既出，即命纵火”， 于是太原城“万炬皆发，宫寺民舍，一日俱尽”，并于次年四月，再次引水冲击太原古城，彻底将古城变为一片废墟，往日被誉为“锦绣太原城”，并已逾千年的大都会便不复存在了。其后，又在古城北唐明镇，重建太原城，是为今日之太原旧址。

　　而刘继元则乐不思蜀，悠游岁月，于淳化二年（991年）寿终正寝。由于此后无人在晋称帝，所以他成了最后一位割据山西的皇帝。

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